第１話
天才彫り師の神技に憧れた小学生
まだ男が小学生だった頃、大阪万博が開かれまし
た。万博の会場
と飛騨の子どもたちを結ぶＮＨＫのテレビ番組があり、子どもたち
が一生懸命に版画に取り組む様子が全国に生中継されまし
た。テレ
ビの中でインタビューを受けるというのは当時の子どもにとっては
夢のような話です。男は有頂天になり、鼻高々でし
た。
ところが、それよりも男にとって衝撃的だったのは高山祭で谷口
与鹿の彫刻に遭遇したことでし
た。龍の彫刻は瞬く間に幼い天狗の
鼻をへし折りまし
た。同じようにノミで彫るのに版画と彫刻は天と
地ほども立体感が違います。かつて名工たちが腕を競い合った屋台
の彫刻はどれも素晴らしいのですが、さすがに与鹿の作品は別格で
す。じっと見つめていると、登場する人間や動物たちの息遣いや鼓
動までも聞こえてきまし
た。
天才彫り師の神技に男は完璧に打ちのめされ、ため息を漏らしま
し
た。「江戸時代にタイムスリップできれば
、家の前で土下座して
弟子にしてもらうのに
⋯⋯」
気のせいかもしれませんが
、度肝を抜かれて屋台を後にするとき
、
彫刻の龍がニヤッと微笑んだような、おぼろげな記憶があります。
それから数日後のある晩のこと、男は高山祭の夢を見まし
た。恵
比須台（えびすたい）に取り付けられた谷口与鹿の龍の彫刻に見と
れていると
、てっきり彫刻だと思っていた龍が屋台から浮き上がり
、
四つ足の生えた大蛇のように姿を変えて男に話しかけまし
た。
「お前が望むなら、オレの生みの親に会わせてやってもいいぞ」
臆病な小学生は、龍に騙されて山の中に運ばれ、親子の龍に八つ裂
きにされてしまう悲しい結末を思い浮かべまし
た。
しかし憧れの与鹿に会って弟子入りをお願いしたいという明るい
希望は、龍の胃袋に収まってしまう真っ暗な絶望に勝りまし
た。
「本当に谷口与鹿さんに会わせていただけるんですか？」
こくりと龍は頷き「オレの背中に乗れ！」と。
ゴツゴツした鱗の背中にまたがると「吹き飛ばされないように、
しっかりオレの身体にしがみつけ！」と男に命じまし
た。
ふわっと龍は大空に舞い上がり、いきなり春の嵐の中に突入しまし
た。一瞬にして男の全身は桜吹雪に包まれまし
た。
「着
いたぞ」まもなく龍は到着を告げ、男を背中から降ろし、大空
に姿を消しまし
た。
きょろきょろ男が周囲を見回すと、どうやら現在の本陣平野屋花
兆庵あたりのように思えまし
た。
「ということは、ここは中橋に近い本町一丁目かな？」
ぽつりと男は漏らしまし
た。
「オレの弟子になりたいというのは、お前か？」
目の前にある彫房から出てきたのは谷口与鹿その人でし
た。真っ昼
間なのに、酒の匂いを香水のように身にまとっていまし
た。
とっさに男はひざまずき、顔を地面に擦りつけるようにして「どう
か僕を弟子にしてください」と拝みまし
た。
まだ十二才の男の子が、いきなり土下座したのに与鹿は驚き、い
たく感心した様子でし
た。
「モノになるかどうかはわからんが、そこまでして頼むのなら無下
にはできん。オレが仕事している背中を眺めながら、好きなだけ技
を盗んでいいぞ」と快く弟子入りを認め「谷口与鹿の前に谷口与鹿
なし。谷口与鹿のあとに谷口与鹿なし」と口ずさみまし
た。
時空を飛び超えて初めて会った与鹿は、太っ腹で細かいことには
こだわらない大物といった印象でし
た。自信実力型の天才であるこ
とは、ひとめでわかりまし
た。
夢ならば絶対に醒めないでほしいと男は切に願いましたが、それ
も空しく、朝が来ると、いつものように男は退屈な現実へと連れ戻
されまし
た。
